La Red Natura 2000 nació en 1992, con la aprobación de la Directiva de Hábitats . Está formada por dos tipos de figuras de protección:

• Los Lugares de Interés Comunitario (LIC) son lugares que albergan tipos de hábitat naturales o especies de especial valor a escala de la Unión Europea. Estos espacios son designados en virtud de la Directiva Hábitats . Los LIC pasan a denominarse Zonas de Especial Conservación (ZEC) una vez que son declarados oficialmente por los Estados Miembros de la Unión Europea.
• Las Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) son lugares que albergan especies de aves silvestres a conservar en el ámbito de la Unión Europea. Las ZEPA se designan en virtud de la Directiva de Aves.

Tanto los LIC como las ZEPA pueden ser zonas terrestres o zonas marinas, aunque la red marina está mucho menos desarrollada que la terrestre.

La protección de estos lugares tiene por objeto garantizar la supervivencia a largo plazo de las especies y hábitats europeos más valiosos y amenazados. Para ello, los Estados Miembros de la Unión Europea deben tomar las medidas oportunas para mantener los lugares en un estado de conservación favorable, entre ellos aprobar planes de gestión específicos. Los planes de gestión son imprescindibles para establecer las medidas a ejecutar en cada espacio para establecer el estado de conservación de los valores naturales así como para conocer la financiación necesaria para la aplicación de estas medidas.

En España existen en la actualidad 2.041 espacios protegidos de la Red Natura 2000, 1.445 LIC y 596 ZEPA, lo que supone que un 30% de la superficie de nuestro país se encuentra dentro de algún espacio con esta figura de protección. En concreto, más de 12 millones de hectáreas son LIC, de las cuales 1 millón son marinos; mientras que más de 10 millones son ZEPA, siendo 265.000 ZEPA marinas. Tan solo el 10% de los espacios de la Red Natura 2000 están siendo gestionados con un plan de gestión específico, a pesar de que todos los espacios deberían tener un plan de gestión aprobado antes de 2011, según la Ley 42/2007, del Patrimonio Natural y la Biodiversidad.
A pesar de la importancia de esta Red el 85% de los españoles dice no saber nada de estos espacios. Del 15% restante, tan solo el 8% reconoce que le suena “algo”. Además, de este 15% un 10,5% no es capaz de citar un lugar perteneciente a la Red Natura 2000.