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El mejillón de río (Margaritifera margaritifera) es un molusco bivalvo de agua dulce en peligro de extinción, cuyo ciclo vital se caracteriza por contar con una fase parásita obligatoria, cercana a los 9 meses de duración, en las branquias de dos especies de salmónidos, el salmón atlántico (Salmo salar) y la trucha común (Salmo trutta).

Así, previamente al desarrollo de cualquier estrategia de conservación, es esencial profundizar en esta relación entre parásito y hospedador y abordar aspectos desconocidos de las poblaciones ibéricas, situadas en la periferia del área de distribución de la náyade, según la Universidad de Santiago de Compostela. La entidad también considera prioritario valorar la eficacia de ambas especies como hospedadoras, identificar si existen diferencias de afinidad de las poblaciones de náyade por una u otra a nivel de cuenca, testar el éxito del ciclo en el medio natural o evaluar el efecto de la parasitación artificial sobre el bienestar del pez.

En este sentido, esta iniciativa da continuidad a la estrategia ex situ del proyecto LIFE Margal-Ulla, incrementando el stock de juveniles, mejorando las técnicas de cultivo a través de la experimentación y ampliando sus objetivos a otras cuencas.

El objetivo general del proyecto ha sido incluir a los peces hospedadores como uno de los factores clave en las estrategias de conservación de la náyade M. margaritifera y dar continuidad al plan de conservación ex situ iniciado con el proyecto LIFE Margal-Ulla.

Los objetivos específicos han sido los siguientes:

• Analizar el grado de afinidad de Margaritifera margaritifera por los hospedadores de su propia cuenca y el efecto que puede tener la procedencia del hospedador sobre los resultados del cultivo.
• Evaluar la eficacia del salmón atlántico frente a la trucha común como hospedador de M. margaritifera en la conservación ex situ e in situ.
• Obtener información sobre la eficacia del ciclo vital de la especie en el medio natural.
• Estudiar la viabilidad de los juveniles de M. margaritifera de diferente procedencia, en distintos tramos y cuencas, con el fin de evaluar su adecuación en futuros planes de reintroducción o reforzamiento poblacional.

• Cultivo de juveniles de mejillón de río en cautividad, introduciendo mejoras en el protocolo de cría con el fin de incrementar su viabilidad y el stock para reforzamiento poblacional.
• Introducción de juveniles de la náyade procedentes de los ríos Eo y Ulla, criados en la estación de cultivo hasta alcanzar unas condiciones óptimas, en diferentes tramos fluviales con presencia actual de la náyade.
• Valoración de la calidad del hábitat de los tramos del río en los que son introducidos los juveniles en diferentes cuencas a través del análisis físico – químico del agua.
• Analizar la eficacia de una técnica no invasiva para el diagnóstico de la parasitosis en el hospedador.
• Control de la calidad del agua de las instalaciones de cultivo.
• Análisis del impacto de la infestación artificial sobre los peces a lo largo de la parasitación a través de la evolución del factor de condición y de los mecanismos de recuperación branquial tras la parasitosis desde un punto de vista histológico.
• Control de infestación de los salmónidos en el medio natural.
• Divulgación y comunicación del proyecto.

El proyecto “MargaSalmo” se ha centrado en la relación que se crea entre el mejillón de río y sus hospedadores (salmón atlántico y trucha común), tratando de obtener datos sobre la especificidad de las relaciones en diferentes poblaciones, la eficacia de la trucha frente al salmón como hospedadores y el bienestar de los peces durante la infestación.

Los datos obtenidos subrayan la necesidad de contar con poblaciones en buen estado de conservación de hospedadores para asegurar la viabilidad de la náyade en el medio natural, aportando truchas y salmones aptitudes que optimizan los resultados de su ciclo vital, aunque en condiciones de cultivo se ha observado un mejor rendimiento del salmón, que se adapta mejor a las condiciones de cautividad.

Además, según la entidad, la conectividad fluvial se sigue revelando como factor clave para la regresión del actual estado demográfico de Margaritifera margaritifera, puesto que favorece la movilidad y el contacto de ambas especies hospedadoras con las poblaciones de náyades, asegurando su dispersión y un óptimo funcionamiento de este complejo ciclo vital.

El proyecto se ha cerrado con un considerable incremento del stock de juveniles (que pasó a tener 85.500 ejemplares) en las instalaciones de la Universidad de Santiago de Compostela que, gracias a este proyecto, ha podido mejorar sustancialmente sus equipamientos. Esto, unido al aumento de conocimientos y toda la experiencia adquirida por el equipo de trabajo a lo largo de los años, ha resultado en la mejora de las técnicas empleadas y de las condiciones de cultivo, traduciéndose en unos notables resultados en relación a los parámetros de supervivencia y crecimiento.