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Aumentar la resiliencia de los ecosistemas reduciendo los impactos locales es una de las pocas alternativas existentes para mitigar los efectos del cambio climático. En el Atlántico europeo, los bosques de laminarias (también llamados bosques de algas o bosques de kelp) son un hábitat costero clave que proporciona servicios importantes ecológica, social y económicamente. Sin embargo, estos bosques están en declive por culpa de los efectos del cambio climático, posiblemente combinados con otras presiones más locales como un aumento del herbivorismo.

A pesar de la importancia de estos bosques y de las evidencias de regresión en muchas zonas del mundo, la magnitud de su declive y sus implicaciones socio-económicas siguen sin estar adecuadamente valoradas en el Atlántico peninsular. Según la Universidad de La Coruña, este desconocimiento impide que se puedan adoptar las medidas necesarias para mejorar las expectativas de conservación de este hábitat clave.

El objetivo general del proyecto ha sido contribuir a la mejora del estado de conservación de los bosques de Laminariales, tomando como zona de estudio el Parque Nacional Islas Atlánticas de Galicia (PNIAG), un área marina protegida representativa del ecosistema atlántico costero.

Los objetivos específicos han sido los siguientes:

• Cuantificar el estado de conservación de los bosques de Laminariales en el Parque Nacional Islas Atlánticas de Galicia (PNIAG) y sus zonas aledañas.
• Evaluar el papel del herbivorismo en los bosques de Laminariales y testar su control como medida para restaurar esos bosques.
• Evaluar la importancia socioeconómica de los bosques de Laminariales del noroeste de la Península Ibérica.

• Monitorización del estado de conservación de los bosques de Laminariales del PNIAG y zonas aledañas y toma de datos relacionados con la cobertura, biomasa y densidad de los ejemplares recolectados.
• Monitorización de la presencia de herbívoros potenciales, cuantificando el número de especies de erizos herbívoros y de peces en las ocho zonas monitorizadas. Además, esta base de datos ha permitido realizar un análisis de las diferencias en la abundancia de erizos y peces entre los bosques de algas Laminariales del PNIAG y las zonas aledañas en distintas épocas del año.
• Evaluación de la percepción de los pescadores que faenan regularmente en el Archipiélago de las Islas Cíes sobre la pérdida de los bosques de Laminariales y sobre las potenciales causas de esa pérdida.
• Reconstrucción histórica de la distribución de bosques de Laminariales en el PNIAG a través del conocimiento ecológico tradicional de usuarios del parque.
• Reconstrucción histórica de las pesquerías desarrolladas en zonas con bosques de Laminariales, a partir de entrevistas estructuradas a pescadores que desarrollan su actividad en el archipiélago de las Islas Cíes.
• Valoración actual de la relevancia económica de las pesquerías en bosques de Laminariales.
• Revisión bibliográfica de los artículos científicos e informes relacionados con la temática y publicados en los últimos 15 años y revisión de informes y publicaciones nacionales e internacionales realizados en el medio marino del PNIAG. Como resultado de esta revisión, la entidad ha presentado tres informes, poniendo en valor la importancia de los bosques de kelp y explicando el avance del conocimiento conseguido gracias al proyecto: “Los bosques de laminariales: Paisajes en regresión”, “Los bosques de laminariales en el Parque Nacional Islas Atlánticas de Galicia” y “Herbivoría en los bosques de kelp”.
• Divulgación y comunicación del proyecto en medios de comunicación, publicaciones en redes sociales, jornadas divulgativas y congresos.

El proyecto HERBIKELP ha analizado las causas del deterioro de los bosques de kelp en el Parque Nacional Marítimo-Terrestre de las Islas Atlánticas de Galicia, así como su impacto en la actividad pesquera local. Para ello, se ha realizado una intensa labor de revisión bibliográfica que ha permitido el estudio de las poblaciones de Laminariales y del herbivorismo asociado a estos bosques, tanto a escala mundial como regional.

Igualmente, la iniciativa realizada por la Universidad de A Coruña ha permitido comprobar por primera vez que la herbivoría de peces es la causante del colapso de los bosques de Laminariales a escala de arrecife en el noroeste de España. En la zona de estudio, el archipiélago de las Islas Cíes, la incapacidad del kelp (Laminaria ochroleuca) para formar bosques bien desarrollados desde hace unos años se debe a un exceso de presión herbívora por parte del pez autóctono salpa (Sarpa salpa).

Los resultados demuestran que la degradación de los bosques de kelp es un fenómeno en expansión, ya que el pez es capaz de provocar que bosques sanos presenten un estado degradado en un periodo de tiempo muy corto, sin ayuda de agentes externos. De este modo, en los dos años de estudio, el número de bosques afectados ha aumentado considerablemente, y las entrevistas realizadas a pescadores de la zona confirman que, en los últimos años, la extensión de estos bosques ha disminuido drásticamente en el Parque Nacional y en las zonas aledañas.

Por ello, este decaimiento puede tener consecuencias ecológicas y económicas importantes asociadas a la pérdida de biodiversidad y, por tanto, a la disminución de los servicios ecosistémicos requeridos por el sector pesquero de la región. El descubrimiento de la causa del colapso de estos ecosistemas marinos, provocada por la presión herbívora de esta especie de pez, sienta las bases para la evaluación de posibles medidas de gestión que permitan reducir, o incluso eliminar, dicha fuente de degradación.

Por otro lado, a partir de las citadas entrevistas a pescadores de la zona, se ha determinado la percepción general de los pescadores sobre el declive de estos ecosistemas. En general, la mayoría de los entrevistados ha detectado la degradación de los bosques de Laminariales en sus zonas de pesca, pero desconocen los motivos, los asocian a la sobreexplotación pesquera o, incluso, los relacionan con el accidente del Prestige. Ninguno de ellos asocia la pérdida de estas poblaciones de algas con los efectos del cambio climático, pero sí saben que el buen estado de conservación de los bosques de Laminariales favorece la presencia de otras especies y, en consecuencia, mejora la pesca (servicios ecosistémicos).

Además, a partir de estas entrevistas, se ha conseguido reconstruir la distribución de los bosques de kelp de la totalidad del territorio del Parque Nacional Marítimo-Terrestre de las Islas Atlánticas de Galicia antes de su colapso. Además, estas entrevistas han permitido el estudio de la cadena de valor de tres especies, capturadas de forma tradicional por los pescadores en los bosques de Laminariales: maragota (Labrus bergylta), centolla (Maja brachydactyla) y pulpo (Octopus vulgaris). También se ha llevado a cabo el estudio del mapa de trazabilidad del alga kombu (Laminaria ochroleuca) desde su recolección hasta su destino para la venta a los consumidores finales.

Por último, en el marco del proyecto, se ha realizado la difusión de resultados, tanto en redes sociales como en otro tipo de medios (charlas, noticias, participación en jornadas, etc.). Además, se han revisado numerosas referencias bibliográficas en la materia y se han redactado cuatro informes técnico-científicos para la transferencia del conocimiento a cuatro entidades públicas autonómicas y estatales, así como tres publicaciones científicas en revistas con factor de impacto (JCR), cuyo propósito es transmitir los resultados obtenidos, sus conclusiones y propuestas a la comunidad científica. Así, uno de estos tres informes (“Herbivoría en los bosques de kelp”) revela que los peces herbívoros nativos pueden ser grandes consumidores de algas pardas y que, probablemente, su papel como deforestadores ha estado subestimado en latitudes templadas.