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La formación del esqueleto del coral depende de la temperatura del mar y de su alcalinidad. La acidificación y el aumento de temperatura de los océanos debido al cambio climático ha provocado que en los últimos 30 años se haya perdido hasta un 50 % de los corales del Mediterráneo. Además, se prevé que para 2050 prácticamente no queden ecosistemas coralinos funcionales.

Por otro lado, la industria de la piedra de la Región de Murcia es líder en acumulación de escombreras en España. La reutilización y valorización de residuos procedentes de la extracción es fundamental para la sostenibilidad del sector y su transición hacia una economía productiva que se aleje de la linealidad existente.

El propósito de este proyecto es la investigación sobre la fabricación de corales artificiales mediante impresión 3D o fabricación aditiva con mezcla de residuos de la industria extractiva del mármol, para ayudar a preservar arrecifes de coral e incluso a cultivar nuevos, al mismo tiempo en que se protegen las especies que dependen de ellos de manera intrínseca y se contribuye a la regeneración del fondo marino en el Mediterráneo.

El objetivo general del proyecto ha sido desarrollar una estrategia de adaptación al cambio climático de especies de coral presentes en la Región de Murcia, mediante tecnologías de impresión 3D con fabricación aditiva empleando residuos de la industria del mármol, probando, verificando y elaborando una metodología eficaz de restauración ecológica.

Los objetivos específicos han sido los siguientes:

• Valorar la eficacia de las diferentes acciones llevadas a cabo en un hábitat seleccionado.
• Dar a conocer los resultados de la investigación y realizar el envío de los productos generados a las autoridades competentes en la materia, tanto autonómicas como estatales; entre ellas, la Comunidad Autónoma de la Región de Murcia (CARM).

• Selección de 5 especies de coral con capacidad de adaptación y reproducción en las costas de la Región de Murcia para el estudio del proyecto: coral naranja (Astroides calycularis), coral taza (Balanophyllia europaea), coral amarillo (Leptopsammia pruvoti), gorgonia blanca (Eunicella singularis) y falso coral (Myriapora truncata). También se ha realizado una selección de 5 zonas geográficas con potencial de actuación: Reserva Marina de Cabo de Palos, Islas Hormigas; Reserva Marina de Cabo Tiñoso; Área marina en torno a Isla Grosa y el Farallón; Área situada desde Cala Mojarra hasta Algameca Chica; y Fondos de Cabo Cope.
• Desarrollo de la composición y dosificación de las estructuras de arrecife artificial a base de residuos del sector del mármol para su ubicación en entornos marinos mediante impresión 3D.
• Diseño mediante impresión 3D de 10 prototipos de estructura de arrecife artificial.
• Selección de 2 técnicas de sujeción de corales objeto del estudio en las estructuras de arrecife artificial diseñadas.
• Recolección y cultivo en laboratorio de las especies escogidas y la valoración inicial del estado de la calidad del hábitat de la zona seleccionada.
• Difusión del proyecto a través de distintos canales de comunicación: creación de una página web específica y publicaciones en redes sociales, elaboración de 3 videos divulgativos, participación en un webinar y en el congreso internacional ICYMARE 2021 (International Conference for Young Marine Researcher’s) y envío de productos generados a distintas autoridades competentes (Servicio de Pesca y Acuicultura de la CARM, Dirección General del Medio Natural de la CARM, Delegación de la Demarcación de Costas del Ministerio en la Región de Murcia) y asociaciones.

El proyecto CORAL3D ha trabajado en el diseño de una estrategia de adaptación al cambio climático de especies de coral presentes en la Región de Murcia mediante tecnologías de impresión 3D empleando residuos de la industria del mármol. Esta estrategia será testada en condiciones reales esperando convertirse en una metodología eficaz de restauración ecológica.

Para ello, se ha realizado un estudio previo de los métodos óptimos para la construcción y colocación de un arrecife artificial empleando residuos procedentes de canteras. Se escogieron bloques de piedra caliza extraídos de cantera y el empleo de impresión 3D. Por otro lado, se ha seleccionado el coral amarillo (Leptopsammia pruvoti) como principal especie objeto de la restauración (aunque también se han recolectado y cultivado otras especies de la zona para su instalación en el arrecife), y el área donde ubicar el arrecife artificial se encuentra en la Reserva Marina de Cabo Tiñoso.

Siguiendo criterios basados en la ecología de los corales y el hábitat natural de este grupo de antozoos, se diseñaron 10 prototipos de arrecife artificial. Entre ellos, se escogió el más idóneo, que poseía distintas pendientes, rugosidades y oquedades, favoreciendo el asentamiento de los corales. Tras realizar inmersiones para la recogida de corales, con el fin de asentar las especies en el arrecife artificial y evitar su desprendimiento, se han cultivado los pólipos en placas de pre-asentamiento que posteriormente serán fijadas a la superficie del arrecife.

El objetivo final del proyecto será valorar la supervivencia de estas especies en el arrecife artificial, así como evaluar la variación de la calidad del hábitat después de su fondeo.