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Los tiburones y las rayas son especies que se encuentran entre los vertebrados marinos más amenazados del planeta, habiendo descendido algunas de sus poblaciones hasta límites críticos. Amenazas como la sobrepesca son algunas de las principales causas de este declive, siendo especialmente relevantes las capturas accidentales. Esta problemática también tiene lugar en los puertos españoles donde de forma diaria se puede llegar a pescar de forma accidental miles de estos animales, que luego se desechan como descarte. Dado este contexto, el proyecto  ha querido afrontar la pérdida de biodiversidad mediante la aplicación de técnicas de reproducción animal, como la criopreservación de gametos y el control de ciclos reproductivos en especies como la pintarroja (Scyliorhinus canicula), el olayo (Galeus melastomus) y la raya pintada (Raja montagui), para lograr la reproducción de elasmobranquios en cautividad de la Comunidad Valenciana.

El objetivo principal del proyecto se ha centrado en probar la eficacia de técnicas empleadas en reproducción asistida, para obtener gametos viables de tiburones recuperados del descarte pesquero y poder aplicar el conocimiento aprendido a especies que presenten un estado de conservación comprometido.

De forma específica la iniciativa ha perseguido los siguientes objetivos:

• Divulgar y concienciar al sector pesquero sobre esta problemática al tratarse del principal agente implicado.
• Determinar el estado de maduración sexual, ciclos de producción espermática y niveles de esteroides sexuales en animales obtenidos por actividad pesquera.
• Desarrollar y evaluar técnicas para realizar mantenimiento a corto y a largo plazo del esperma extraído de animales obtenidos por actividad pesquera.
• Difusión de los resultados obtenidos en el marco del proyecto.

• Realización de jornadas de divulgación en la Comunidad Valenciana para el impulso de la colaboración con cofradías de pescadores.
• Obtención de al menos 20 ejemplares macho para la obtención de muestras de esperma de cada una de las cuatro especies objetivo; pintarroja (Scyliorhinus canicula), olayo (Scyliorhinus stellaris), alitán (Scyliorhinus stellaris) y raya pintada (Raja montagui) a partir de los descartes de pesca procedentes de puertos pesqueros de la Comunidad Valenciana.
• Extracción de esperma de las especies objetivo del proyecto mediante catéter, masaje abdominal o necropsia.
• Análisis de los parámetros físico-químicos del plasma seminal del esperma.
• Evaluación de la calidad del esperma mediante evaluaciones de la movilidad, morfología (tamaño y forma de los espermatozoides) y viabilidad espermática (número de espermatozoides vivos aunque estos no se muevan) previo a su conservación a corto y largo plazo.
• Elaboración de diluyentes y medios de congelación (en base a los resultados de la acción anterior), para la conservación del esperma a corto y a largo plazo, respectivamente.
• Análisis de los medios de congelación para evaluar la movilidad, morfología y viabilidad espermáticas después de llevar a cabo la congelación a corto y a largo plazo del esperma para la determinar su eficacia.
• Difusión de los resultados obtenidos dirigidos a público general y docencia mediante charlas y publicaciones especializadas.

• Durante la ejecución de este proyecto se han llevado a cabo diferentes ensayos de manejo de técnicas de reproducción y criopreservación con elasmobranquios, concretamente con ejemplares de pintarroja (Scyliorhinus canicula), olayo (Scyliorhinus stellaris), y raya pintada (Raja montagui) procedentes de los descartes de pesca de arrastre en colaboración con las cofradías de pescadores de la Comunidad Valenciana.

• En el marco del proyecto se han obtenido en total 160 muestras de esperma de tres de las cuatro especies objetivo; 97 ejemplares de pintarroja, 40 ejemplares de olayo y 23 ejemplares de raya pintada. Finalmente no se ha logrado obtener capturas accidentales de ejemplares de alitán (Scyliorhinus stellaris) debido a una parada biológica de los pescadores en el mes de abril de 2019 (las embarcaciones de pesca de arrastre dejan de llevar a cabo su actividad con el fin de recuperar recursos pesqueros).

• La iniciativa que ha contado con la colaboración en algunas acciones del Oceanogràfic de Valencia ha permitido que ciertos protocolos puedan ser aplicados por el personal del centro tras haber formado parte del equipo que ha tomado muestras. Del mismo modo, la experiencia de equipo del centro ha permitido mejorar las técnicas de obtención de muestras.

• A su vez, la transferencia de conocimiento también se ha podido impulsar gracias a la colaboración con investigadores visitantes del Research Institute of Fish Culture and Hydrobiology, de República Checa, que ha permitido compartir los protocolos de extracción de esperma desarrollados por el equipo de la Universidad Politecnica de Valencia, junto con los protocolos de análisis de movilidad desarrollados por el equipo investigador checo.

• Por su parte, el proyecto, que ha trabajado sobre estas tres especies marinas con el objetivo de lograr técnicas que puedan ser empleadas para protocolos de conservación ex situ (fuera de su hábitat natural) en el futuro, ha logrado resultados que sugieren que las técnicas instrumentales y los protocolos podrían extrapolarse a otras muchas especies de tiburones y rayas.

• Finalmente, gracias a la iniciativa se han desarrollado herramientas que incrementan el conocimiento sobre anatomía y fisiología reproductora en elasmobranquios como; la extracción de esperma en diferentes especies de tiburones y rayas, el desarrollo de protocolos para analizar el esperma obtenido; el desarrollo de medios para el mantenimiento del esperma, y la elaboración de protocolos de biometrías y recogida de información para estimar los estadios reproductivos  de estas especies en el medio natural.