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El visón europeo (Mustela lutreola) está considerado actualmente como uno de los mamíferos más amenazados de Europa, estando catalogado como “en peligro crítico de extinción” en la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Habita en tres pequeños núcleos de Europa, muy separados entre sí, en el suroeste de Francia y norte de España, en el delta del Danubio y en el noroeste de Rusia. Este aislamiento de las poblaciones es una de las amenazas para la conservación de la especie, unido a su pequeño tamaño, la destrucción y la pérdida del hábitat, la contaminación del agua y la existencia del visón americano (Neovison vison), especie exótica invasora que compite y desplaza al visón europeo y que es transmisora de la enfermedad aleutiana del visón.

Según apunta la entidad, el programa de conservación ex situ (es decir, llevado a cabo fuera del hábitat natural de la especie) de este mamífero semiacuático llevado a cabo en España necesita que los centros colaboradores, como el de Camadoca, en Santa María de Merlés (Barcelona), puedan disponer de más ejemplares de esta especie. El objetivo es mantener su variabilidad genética y contar con ejemplares para contribuir a la cría y a las repoblaciones.

Por su parte, el desmán ibérico (Galemys pyrenaicus) es un mamífero acuático insectívoro endémico de la Península Ibérica que vive en ríos de alta montaña. Se alimenta básicamente de macroinvertebrados, aunque también come pequeños peces y lombrices de tierra. Es una especie bastante desconocida, catalogada “en peligro de extinción” en la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), ya que sus hábitats se están viendo amenazados a causa de las variaciones bruscas en el caudal de los ríos, además del aumento de especies depredadoras autóctonas e invasoras.

En su área de distribución en Cataluña, el desmán ibérico está sufriendo un declive importante de sus poblaciones, en número y densidad, según los últimos censos realizados. Los conocimientos adquiridos en el mantenimiento ex situ del desmán en el Centro Camadoca permiten actualizar su censo y probar un modo alternativo de trampas que detecten la captura del desmán a través de sensores y la instalación de nidos artificiales para el control de la actividad a través de cámaras. Según ADEFFA, es necesario seguir con la cría en cautividad, la educación ambiental y el voluntariado para asegurar la preservación de este mamífero.

El objetivo general del proyecto ha sido contribuir a mejorar el estado de conservación del visón europeo (Mustela lutreola) y del desmán ibérico (Galemys pyreanicus) y evitar su declive en España.

Asimismo, los objetivos específicos han sido los siguientes:

• Aumentar los ejemplares de visón europeo (Mustela lutreola) para la cría y stock genético del programa de cría en cautividad de la especie en España.
• Actualizar los datos de distribución, densidades, genética y características del hábitat del desmán ibérico (Galemys pyrenaicus) en su área de distribución de Cataluña.
• Contribuir a aumentar los conocimientos de la conservación ex situ y la cría en cautividad del desmán ibérico.
• Ensayar y establecer nuevas metodologías para el seguimiento de Galemys pyrenaicus.
• Implicar a la población en la conservación del desmán ibérico.
• Dar a conocer la existencia y situación actual de ambas especies a la población.

• Aumento del número de ejemplares de visón europeo acogidos en el Centro Camadoca, dentro del programa de conservación ex situ en España: a los tres individuos que vivían en el centro al principio del proyecto, se unieron en 2021 dos hembras reproductoras y otra hembra que había dado a luz a cuatro cachorros. Además, se han colocado cinco cámaras en las instalaciones y dos cámaras en los nidos que permiten realizar un seguimiento menos invasivo de los ejemplares.
• Realización de campañas para el seguimiento de poblaciones de desmán ibérico en el área de distribución conocida de los Pirineos catalanes y detección de posibles poblaciones nuevas, estudio de la calidad biológica del hábitat y obtención de muestras para análisis genético y captura de ejemplares fundadores nuevos para el programa de cría.
• Actuación de estudio de comportamiento social y actividad reproductora en cautividad del desmán ibérico, con la realización de un seguimiento de varios individuos en una instalación de 60 m² construida específicamente para este proyecto.
• Estudio de metodologías nuevas para el seguimiento de poblaciones de Galemys pyrenaicus: por un lado, se ha evaluado la eficacia de un método de detección de captura de individuos con sensores de caída con imanes y emisión por satélite; por otro lado, se ha procedido a la instalación de nidos artificiales de barro y de madera con cámaras móviles.
• Realización de acciones de sensibilización ambiental, incluyendo varias actividades divulgativas en ríos de la zona y de formación de voluntarios, la edición de un cuento divulgativo y la presentación de ponencias en diferentes colegios.
• Creación de una red de voluntariado ambiental en el área de distribución que ayude al seguimiento del desmán ibérico y a la recogida de datos. En esta línea, se han realizado 3 sesiones formativas sobre la detección de heces, así como sobre la recogida de muestras biológicas y análisis de parámetros físico-químicos a los 8 voluntarios participantes en esta fase del proyecto. Los voluntarios han participado en la recogida de muestras biológicas y en el análisis de parámetros físico-químicos, así como en la colocación de los nidos.
• Divulgación y comunicación del proyecto, a través de dos notas de prensa en la web de la entidad, 12 noticias del proyecto en redes sociales y de dos noticias emitidas en la televisión regional catalana TV3.

El proyecto ha logrado alcanzar los objetivos propuestos y ha contribuido a mejorar el estado de conservación de estas dos especies. En primer lugar, en cuanto a la conservación del visón europeo (Mustela lutreola), se ha llegado a acoger a 10 individuos de forma simultánea en las instalaciones del Centro Camadoca, que además han sido mejoradas. No se ha logrado la reproducción, pero la entidad confía en que, incorporando el conocimiento acumulado en los diferentes centros de cría, podrá alcanzarse ese hito. En cualquier caso, la entidad considera que la colaboración es esencial en este sentido y destaca la importancia de su centro para la cría en cautividad de la especie.

En lo referente a la conservación del desmán ibérico (Galemys pyrenaicus), también se han mejorado las instalaciones, construyéndose un nuevo emplazamiento de 60 m² más naturalizado que el anterior existente y que ha permitido mantener más individuos para intentar lograr la reproducción ex situ, hito que, no obstante, tampoco ha podido ser alcanzado aún para esta especie. Además, en dicha instalación se introdujeron nuevos fundadores a los que se ha observado y mantenido, junto a la pareja que ya habitaba en la instalación anterior, estableciendo protocolos de manejo y alimentación y realizando un estudio sobre su comportamiento social y actividad reproductora.

Además, en cuanto a la conservación in situ de este mamífero, se ha llevado a cabo un seguimiento de la especie mediante la instalación de nidos artificiales y su control mediante cámaras fijas y móviles. El objetivo de esta acción ha sido incrementar los lugares de refugio, ya que, según la entidad, una de las posibles causas del declive del desmán ibérico puede ser la escasez de dichos espacios. En este sentido, se realizaron nidos de plástico, de barro y de madera, siendo estos últimos los que mejores resultados han obtenido, ya que son más resistentes que los de barro y han sido elegidos en mayor grado por los individuos como lugar de refugio para comer o para descansar. La entidad destaca que esto supone un gran aprendizaje en lo referente a la conservación del desmán ibérico.

Por último, el proyecto ha conllevado una importante labor de sensibilización con varias actividades en este sentido: en primer lugar, se ha registrado la asistencia de más de 3.000 personas y estudiantes que visitaron el Centro Camadoca a lo largo del 2021; además, se han efectuado 10 salidas de estudio en río que se centraban en algún tema relacionado con ecosistemas fluviales, con la participación de unas 280 personas; también se ha elaborado un cuento divulgativo, “Los secretos del desmán”, dirigido a alumnos de infantil y primaria y del que se editó un total de 600 ejemplares en formato papel (200 traducidos al catalán, 200 al castellano y 200 al aranés); finalmente, se han realizado 12 presentaciones en colegios, con un total de 366 alumnos participantes.